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17 Juin 2010
Par Freddy Mulongo, jeudi 17 juin 2010
Père Henri Ekofo, prêtre congolais de la République Démocratique du Congo en mission en Seine-Maritime, invité dans une famille le jour de Pâques . Photo-CIRIC
Cela ressemble à un beau roman, à une belle histoire… Celle de contrées lointaines, jadis évangélisées par les missionnaires européens, qui envoient aujourd’hui « leurs » prêtres dans les villes et les campagnes de France, où le clergé vieillit et où les vocations presbytérales se font rares. Des prêtres venus de la République Démocratique du Congo, du Cameroun, du Vietnam ou de Madagascar, qui représentent aujourd’hui près de 10% du clergé français.
« Tous les diocèses, même les plus ruraux, accueillent désormais des prêtres “venus d’ailleurs”, une expression que nous préférons à “prêtres étrangers” car il n’y a pas d’étranger dans l’Église », dit le P. Jean Forgeat, responsable de la cellule d’accueil récemment mise en place par la Conférence des évêques de France (CEF) et la Conférence des religieux et religieuses en France (Corref).
Dans l’Hexagone, le phénomène est massif. En six ans, le nombre de ces prêtres a doublé. Ils sont aujourd’hui 1 472 dans cette situation, parmi lesquels environ 1000 prêtres diocésains (les autres étant des religieux rattachés à une congrégation), dont la majorité exerce une mission à temps plein en paroisse, officiellement pour une durée de trois ans, renouvelable deux fois. La réussite de l’accueil commence avant le départ
Une belle histoire ? Certainement, juge le P. Jean Forgeat : « Ces prêtres nous ouvrent à l’Église universelle et empêchent notre Église de se replier sur elle-même. » Pour autant, cet accueil suppose un accompagnement sérieux. Depuis quelques années, la formalisation d’accords écrits entre prêtres accueillis et diocèses accueillants manifeste que la bonne volonté ne suffit pas.
« Tout doit se faire après accord d’évêque à évêque, conseille fermement le P. Jean Forgeat. Un contrat doit être établi qui précise les droits et les devoirs de chacun, les conditions de la prise en charge, sa durée, et ce qui se passe en cas de rupture de contrat. »
Même dans ces cas-là, les difficultés peuvent être nombreuses. « J’ai le plus grand mal à recevoir des réponses des évêques africains quand je leur écris au sujet d’un de leurs prêtres, regrette le P. Alphonse Borras, vicaire général de Liège et professeur de droit canonique à l’Université catholique de Louvain. Deux sur trois ne me répondent pas et je n’ai pas le don d’interpréter tous les silences. »
«Veiller à ne pas les mettre en situation d’échec»
La réussite de l’accueil des prêtres étrangers commence en fait avant le départ. Le P. Philippe Simon- Barboux, qui a accompagné pendant dix ans ces prêtres pour le diocèse de Paris, insiste sur la « nécessaire exigence » à mettre en œuvre dans le discernement des candidatures. « Quand un prêtre est seul en France, ses difficultés sont exacerbées. C’est pourquoi je disais franchement à leurs évêques : si votre prêtre a un problème d’alcool, de femmes ou autres, ce n’est pas la peine de l’envoyer chez moi ! »
Exigence, aussi, sur le niveau scolaire pour ceux qui viennent faire des études. « Nous devons veiller à ne pas les mettre en situation d’échec. Cela les dévalorise et complique encore leur insertion. »
Parmi les prêtres accueillis, les situations peuvent être très différentes. Certains sont venus pour des études, d’autres pour se faire soigner ou parce qu’ils sont demandeurs d’asile. Les motifs économiques jouent aussi, quand des diocèses du Sud, très pauvres, ne parviennent plus à supporter le coût de leur clergé. «J’étais habitué à des messes avec de la danse»
S’ajoutent à ces différences celles des pays d’origine, le premier continent de provenance étant l’Afrique (près de 800 prêtres), devant l’Europe (Pologne, Italie) et l’Asie (Inde, Vietnam, Corée…). Un point commun va pourtant vite rapprocher les situations : les surprises et les difficultés qui attendent ces prêtres dans leurs nouvelles terres paroissiales.
« Quand je suis arrivé, je me suis senti tout seul, vraiment comme Robinson Crusoé sur son île », témoigne le P. Adelard Kaseshi Mulenge, 42 ans, arrivé en 2000 de la République démocratique du Congo dans le diocèse d’Évry. Il se souvient de son étonnement devant « la froideur des célébrations ». « J’étais habitué à des messes avec de la danse, où tout le monde participait. Ici, j’avais l’impression de célébrer tout le temps des messes de requiem. C’était timide, froid… »
Même sentiment de solitude pour le P. Isaac Bitsoumanou, 47 ans, du Congo-Brazzaville. « Chez nous, on est au minimum deux prêtres en paroisse, avec des religieux, des religieuses, des séminaristes… En France, pour partager avec un confrère, il faut prendre le téléphone ! »
«Je me souviens de prêtres parisiens me disant : je ne le supporte plus !»
Dans l’exercice même du ministère, les difficultés peuvent prendre une autre ampleur et devenir plus douloureuses. « Ces prêtres viennent de pays où le prêtre est une figure socialement reconnue, importante. Il est servi, c’est l’autorité », témoigne Mgr Alain Bobière, vicaire général du diocèse d’Évry.
Le P. Jean de Dieu Ratsimbazafy, 59 ans, a eu bien du mal à se faire à ce changement : « À Madagascar, le passage du prêtre en brousse est un événement : on arrête le travail, les églises sont remplies. Les gens ont besoin des prêtres. Je n’étais pas habitué à aller au-devant des gens. »
Les difficultés surgissent parfois là où on les attend le moins, dans la vie quotidienne la plus prosaïque d’un calme presbytère… « Je me souviens de prêtres parisiens me disant : je ne le supporte plus ! Il attend toujours que je lui fasse cuire son steak, il est incapable de mettre son assiette dans le lave-vaisselle, il ne fait pas le ménage dans son studio », se souvient, avec humour mais non sans sérieux, le P. Simon-Barboux.
«Découvrir de nouvelles facettes du ministère»
Difficultés avec les laïcs aussi, décontenancés par un exercice du ministère souvent plus traditionnel. Dans sa paroisse bretonne, le P. Christophe Hermanowicz, 42 ans, Polonais, reconnaît s’être confronté à ses paroissiens pour revenir à la pratique de la confession individuelle, contre l’avis de la communauté. « Je sais que ce n’est pas facile pour eux. Ils voient cela comme un retour en arrière. »
« Un travail d’inculturation est absolument nécessaire, juge le P. Alphonse Borras. Cela requiert que les prêtres s’imprègnent de notre culture. Comme nos missionnaires jadis chez eux, ils doivent avoir l’humilité de “recevoir” avant d’avoir la prétention de “donner”. » Quand les choses ne sont pas faites dans l’improvisation – ce qui est encore le cas dans certains diocèses qui ouvrent leurs portes avec générosité mais sans grand discernement –, la rencontre peut être d’une grande richesse.
« En France, j’ai la chance de découvrir de nouvelles facettes du ministère que je ne connaissais pas à Madagascar, comme l’accueil des divorcés remariés et l’accompagnement des chrétiens retraités », partage, enthousiaste, le P. Jean de Dieu. Pour Mgr Alain Bobière, la présence de ces prêtres est « un atout dans un diocèse pluriculturel » : « Ils peuvent nous aider à rendre nos communautés paroissiales fraternelles et à éviter la ghettoïsation des personnes migrantes. »
«Ne pas nous dispenser d’inventer de nouvelles formes de ministères»
Reste la difficile question de l’avenir de ces prêtres. « Si je devais réécrire le récit évangélique des tentations pour aujourd’hui, j’en ajouterais deux, confie le P. Philippe Simon-Barboux. Pour les prêtres venus de l’étranger : la tentation de rester en France, car c’est vraiment héroïque de repartir. Pour nos évêques : la tentation de les utiliser comme une réponse facile à la pénurie de prêtres. »
« Notre premier objectif n’est pas de boucher des trous, mais force est bien de reconnaître que, là où ils sont, ces prêtres rendent un vrai service », partage avec franchise Mgr Jean-Claude Vieillard, vicaire général du diocèse d’Arras.
Pour le P. Simon-Barboux, l’accueil des prêtres étrangers n’a rien d’une recette facile : « C’est au contraire des responsabilités supplémentaires, juge-t-il, car cela ne doit pas nous dispenser d’inventer de nouvelles formes de ministères impliquant des hommes mariés, des femmes, pour témoigner de l’Évangile dans nos sociétés sécularisées. »
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